El primer estudio para calcular metódicamente la cantidad de comida que comen las ballenas azules y algunos de sus parientes cercanos ha arrojado una respuesta simple: mucho.
La ballena azul, el animal más grande en la historia de la Tierra, come alrededor de 16 toneladas de krill diariamente en el Pacífico Norte, devorando estos diminutos crustáceos parecidos a camarones con un sistema de alimentación por filtración en la boca usando placas de barbas hechas de queratina, la sustancia encontrada en las uñas de las personas, dijeron científicos el miércoles.
Los investigadores calcularon la ingesta diaria de alimentos para siete especies de ballenas barbadas, rastreando 321 ballenas individuales en los océanos Atlántico, Pacífico y Austral de 2010 a 2019. Se descubrió que estos gigantescos mamíferos marinos comían hasta tres veces más alimentos que las estimaciones anteriores que se basaban en contenidos estomacales de ballenas cazadas o extrapolaciones de mamíferos marinos más pequeños.
Las otras especies estudiadas (ballena jorobada, de aleta, de Groenlandia, franca, minke antártica y de Bryde) también devoraron cantidades impresionantes. Las ballenas jorobadas del Pacífico Norte pueden comer 9 toneladas de krill al día, mientras que las ballenas de aleta consumen 8 toneladas.
“Es una cantidad inimaginable de comida. Pero las ballenas grandes son en sí mismas inimaginables. Una ballena azul tiene el tamaño y el peso de un Boeing 737”, dijo el biólogo marino de la Universidad de Stanford, Matthew Savoca, autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
Los investigadores determinaron la frecuencia con la que cada ballena se involucraba en el comportamiento de alimentación utilizando dispositivos de etiquetas electrónicas con ventosas en la espalda del animal, con una cámara, un micrófono, un localizador GPS y un instrumento que rastrea el movimiento. Se utilizaron drones para estimar el tamaño del área de la boca de una ballena y la cantidad de presas que podría engullir. Un método acústico midió la biomasa de presas cercanas.
Las ballenas barbadas comen zooplancton: pequeñas presas que incluyen krill, peces o crustáceos llamados copépodos. Las especies más grandes prefieren el krill. Las especies más pequeñas, como las ballenas jorobadas, de Bryde o minke, pueden comer cardúmenes de peces o krill.
La mayoría de las ballenas barbadas no comen durante todo el año y tienen un ciclo anual de festín o hambruna. Comen alrededor de 100 días al año, generalmente durante la temporada de reproducción de verano, mientras que comen poco el resto del año. Sobre la base de comer 16 toneladas en un día, la ballena azul consumiría quizás 1.600 toneladas al año.
La ingesta de alimentos varió según la especie, la ubicación y el tipo de presa. Entre las tres poblaciones de ballenas jorobadas estudiadas, los especialistas en krill del Pacífico Norte consumieron 9 toneladas diarias, los comedores de peces del Pacífico Norte 3,5 toneladas y los especialistas en krill del Océano Austral 3 toneladas diarias.
Entre las otras especies, las ballenas de Groenlandia del Ártico consumieron 6 toneladas diarias de copépodos, las ballenas francas del Atlántico norte 5 toneladas de copépodos, la ballena de Bryde del Atlántico sur 1 tonelada de pescado y el minke del océano Austral 0,69 toneladas de krill.
La implicación de estos números es que las ballenas mantuvieron ecosistemas oceánicos mucho más productivos antes de la caza de ballenas, y que promover la recuperación de las ballenas en el siglo XXI puede restaurar las funciones del ecosistema perdidas en los últimos cien años.
